Il virus del papilloma umano (Papilloma virus o HPV) è responsabile del cancro del collo dell'utero (o carcinoma della cervice uterina), primo tumore riconosciuto dall'Organizzazione Mondiale della Sanità come totalmente riconducibile ad una infezione. Esistono più di 200 tipi diversi dal punto di vista genetico (genotipi) del virus HPV capaci di infettare l'uomo, un terzo dei quali associato a malattie (patologie) del tratto anogenitale, sia benigne che maligne. Di questi genotipi, il tipo 16 è responsabile di quasi la metà (50%) dei casi di cancro alla cervice uterina, il tipo 18 del 20% mentre i restanti del rimanente 30%.
I genotipi 6 e 11 sono responsabili.di lesioni benigne o di basso grado a livello della mucosa genitale, mucose respiratorie, orale e congiuntivale. L'infezione da HPV è la più comune delle infezioni a trasmissione sessuale. Talvolta, per trasmettere l'infezione, è sufficiente un semplice contatto nell'area genitale (rapporto sessuale non completo). La presenza di portatori sani è molto frequente nella comunità. In genere sia l'uomo che la donna non presentano manifestazioni evidenti dell'infezione, sebbene siano in grado di trasmetterla. Il profilattico (o condom), deve sempre essere utilizzato per la prevenzione delle malattie a trasmissione sessuale, ma non garantisce la completa protezione nei confronti del virus HPV.